Ser razas de alto rendimiento como la vaca frisona (Holstein). Esto ha provocado un incremento drástico en la producción de leche en las últimas décadas y una mayor dependencia de dietas concentradas.
Producir una enorme cantidad de leche. Mientras que una vaca nodriza produciría unos 4 litros de leche al día en condiciones normales, una vaca lechera produce una media de 28 litros al día a lo largo de un periodo de 10 meses. Durante el pico de lactancia, una vaca de alto rendimiento puede producir hasta 60 litros al día y hasta 12.000 litros a lo largo de todo el período de lactancia.
Ser sometidas a regímenes de reproducción intensiva para lograr una alta producción de leche. Esto deriva en una fertilidad pobre, desórdenes metabólicos, y problemas de salud y bienestar.
Tener una vida productiva corta. Las vacas lecheras suelen vivir solamente hasta su tercera lactancia, que tiene lugar a los cinco años y medio aproximadamente, momento tras el cual son sacrificadas. En condiciones naturales, las vacas vivirían 20 años.
Estar permanentemente estabuladas o tener acceso al pasto durante periodos limitados (como el periodo seco, que es cuando la vaca no produce leche).

Tener escaso valor de mercado como raza de carne de vaca (debido a la mala calidad de su estructura corporal) y, como consecuencia, suelen ser sacrificados poco después de nacer (en el Reino Unido) o transportados a Europa, donde se crían para carne de ternera lechal, normalmente en sistemas intensivos.
Ser en su mayoría machos (porque las hembras se crían para ser vacas de reemplazo).
Sufrir a menudo por no ingerir una cantidad suficiente de calostro y tienen, por lo tanto, un sistema inmune deficiente con el que no pueden luchar adecuadamente contra enfermedades e infecciones.

Producción intensiva estándar de leche